你知道吗，在北天的星空里，有个不太起眼但挺有故事的星座——猎犬座。这家伙面积排名才第38，算是个小星座，但你别看它小，它可是17世纪由波兰天文学家约翰·赫维留给确立下来的，代表的是牧夫座牵的两条猎犬，名字叫Chara和Asterion（中文名叫常陈四和常陈一）。说起来，天上代表狗的星座一共就三个，除了猎犬座，还有小犬座和大犬座。
猎犬座的位置嘛，是在大熊座和牧夫座之间，赤经范围大概12时4分到14时5分，赤纬在+28°到+53°之间。整个星座面积大约465平方度。它里面亮于6等的恒星有42颗，但大部分都是暗星，所以这个星座看起来有点冷冷清清，说实话，光靠肉眼想看出个猎犬的样子，还真不太容易。
怎么找猎犬座呢？ 有个实用的方法，就是从大熊座北斗七星的α星和γ星引一条直线，然后向着牧夫座的大角星方向延长大概两倍距离，你就能找到猎犬座最亮的星——猎犬座α星（常陈一）。这颗α星还是个双星系统，视星等2.90，是猎犬座里最亮的星。另外，它和狮子座β星以及牧夫座的大角星，在天空中大致能组成一个等边三角形，这也是个辅助定位的方法。
猎犬座α星，也就是常陈一，挺有意思的。用小型望远镜看，能看到两颗星，一颗视星等2.9，另一颗5.6等。按理说两颗星都应该是白色，但有些观测者说能看到淡雅的色彩，光谱研究发现可能是因为较亮的那颗星含有不寻常的成分。
除了α星，猎犬座β星（常陈四）也是一颗值得关注的星，视星等4.32，被归类为类日恒星。
说到猎犬座的神话传说，还挺悲剧的。故事里说，女神凯莉丝杜被宙斯爱上，生下了儿子阿尔卡斯。天后赫拉嫉妒之下，把凯莉丝杜变成了大熊。后来阿尔卡斯成了猎人，差点在不知情的情况下射杀自己的熊妈妈。幸好宙斯及时干预，把母子俩都变成了熊，安置在天上成了大熊座和小熊座。但赫拉还不罢休，派了个牧夫牵着两只猎犬（就是猎犬座），一直在后面追赶这两只熊。不过也有另一种说法，认为猎犬座是宙斯派来保护大熊座和小熊座母子的。
猎犬座在古代不同文明里的解读也不一样。在希腊文献里，它的星被描绘成牧夫抗的棒子，阿拉伯人把它翻译成钩子或带钩牧杖，传到西欧文字时误译成了狗，最后才被赫维留定为一个独立星座。在中国古代天文学中，猎犬座包含星官“常陈”，《晋书·天文志》记载：“常陈七星如毕状，在帝座北，天子宿卫武贲之士，以设疆御。”
观测猎犬座，最佳时间是每年的5月，最佳观测纬度是+90°到-40°之间。完全可见的区域是北纬90°到南纬37°。猎犬座也有自己的流星雨，叫猎犬座流星雨。
猎犬座虽然恒星不算特别出众，但它的深空天体资源相当丰富，包含了5个梅西耶天体。其中最著名的可能就是M51漩涡星系了，也叫涡状星系。它是由查尔斯·梅西耶在1773年10月13日发现的。M51距离我们大约3700万光年（这个距离数据有些争议，也有说小于2000万光年或3100万光年的），是第一个被确认具有螺旋结构的星系。1845年，罗斯爵士发现了它的旋臂结构。M51还有一个伴星系NGC 5195，两个星系在相互作用，这种相互作用可能正是M51产生显著旋臂结构的原因。
用不同口径的望远镜看M51，感受不一样。小型望远镜主要能看到明亮的星系核心和旁边不规则的NGC 5195；要是用上口径20厘米以上的中大型望远镜，在观测条件好的情况下，有可能瞥见M51的旋臂。不过M51对光污染比较敏感，所以想好好看它，最好找个天空足够黑暗的地方。
猎犬座里另一个重要的深空天体是M3球状星团。它是一个直径约18角分，视星等6.3的球状星团，用双筒望远镜或小型望远镜就能看到。如果想分辨出星团里面的单个恒星，那最好用口径10厘米以上的望远镜。在大型望远镜下，你会发现它根本不是一颗星，而是由20多万颗恒星聚集在一起的球状星团，直径能达到40光年。
除了M51和M3，猎犬座还有向日葵星系（M63或NGC 5055）、螺旋星系M94和螺旋星系M106等深空天体。M106特别有意思，它是个漩涡星系，距离我们约2100万光年，被认为是活跃星系中离我们较近的一个，其核心可能存在超大质量黑洞。
有时候我在想，像猎犬座这样不起眼的小星座，竟然藏着M51这么美丽的星系，真是星空中的低调实力派。观测的话，其实用双筒望远镜就能看到些东西，但要想看清细节，还是得靠天文望远镜。我个人觉得，5月是观测猎犬座的最佳时机，找个光污染小的地方，先找到北斗七星，然后顺着找到猎犬座α星，再慢慢探索周围的深空天体，这个过程本身就挺有乐趣的。虽然猎犬座不像猎户座那样群星闪耀，但它的深空宝藏确实给耐心观察的人带来不少惊喜。
