你知道吗,在北天的星空里,有个不太起眼但挺有故事的星座——猎犬座。这家伙面积排名才第38,算是个小星座,但你别看它小,它可是17世纪由波兰天文学家约翰·赫维留给确立下来的,代表的是牧夫座牵的两条猎犬,名字叫Chara和Asterion(中文名叫常陈四和常陈一)。说起来,天上代表狗的星座一共就三个,除了猎犬座,还有小犬座和大犬座。
猎犬座的位置嘛,是在大熊座和牧夫座之间,赤经范围大概12时4分到14时5分,赤纬在+28°到+53°之间。整个星座面积大约465平方度。它里面亮于6等的恒星有42颗,但大部分都是暗星,所以这个星座看起来有点冷冷清清,说实话,光靠肉眼想看出个猎犬的样子,还真不太容易。
怎么找猎犬座呢? 有个实用的方法,就是从大熊座北斗七星的α星和γ星引一条直线,然后向着牧夫座的大角星方向延长大概两倍距离,你就能找到猎犬座最亮的星——猎犬座α星(常陈一)。这颗α星还是个双星系统,视星等2.90,是猎犬座里最亮的星。另外,它和狮子座β星以及牧夫座的大角星,在天空中大致能组成一个等边三角形,这也是个辅助定位的方法。
猎犬座α星,也就是常陈一,挺有意思的。用小型望远镜看,能看到两颗星,一颗视星等2.9,另一颗5.6等。按理说两颗星都应该是白色,但有些观测者说能看到淡雅的色彩,光谱研究发现可能是因为较亮的那颗星含有不寻常的成分。
除了α星,猎犬座β星(常陈四)也是一颗值得关注的星,视星等4.32,被归类为类日恒星。
说到猎犬座的神话传说,还挺悲剧的。故事里说,女神凯莉丝杜被宙斯爱上,生下了儿子阿尔卡斯。天后赫拉嫉妒之下,把凯莉丝杜变成了大熊。后来阿尔卡斯成了猎人,差点在不知情的情况下射杀自己的熊妈妈。幸好宙斯及时干预,把母子俩都变成了熊,安置在天上成了大熊座和小熊座。但赫拉还不罢休,派了个牧夫牵着两只猎犬(就是猎犬座),一直在后面追赶这两只熊。不过也有另一种说法,认为猎犬座是宙斯派来保护大熊座和小熊座母子的。
猎犬座在古代不同文明里的解读也不一样。在希腊文献里,它的星被描绘成牧夫抗的棒子,阿拉伯人把它翻译成钩子或带钩牧杖,传到西欧文字时误译成了狗,最后才被赫维留定为一个独立星座。在中国古代天文学中,猎犬座包含星官“常陈”,《晋书·天文志》记载:“常陈七星如毕状,在帝座北,天子宿卫武贲之士,以设疆御。”
观测猎犬座,最佳时间是每年的5月,最佳观测纬度是+90°到-40°之间。完全可见的区域是北纬90°到南纬37°。猎犬座也有自己的流星雨,叫猎犬座流星雨。
猎犬座虽然恒星不算特别出众,但它的深空天体资源相当丰富,包含了5个梅西耶天体。其中最著名的可能就是M51漩涡星系了,也叫涡状星系。它是由查尔斯·梅西耶在1773年10月13日发现的。M51距离我们大约3700万光年(这个距离数据有些争议,也有说小于2000万光年或3100万光年的),是第一个被确认具有螺旋结构的星系。1845年,罗斯爵士发现了它的旋臂结构。M51还有一个伴星系NGC 5195,两个星系在相互作用,这种相互作用可能正是M51产生显著旋臂结构的原因。
用不同口径的望远镜看M51,感受不一样。小型望远镜主要能看到明亮的星系核心和旁边不规则的NGC 5195;要是用上口径20厘米以上的中大型望远镜,在观测条件好的情况下,有可能瞥见M51的旋臂。不过M51对光污染比较敏感,所以想好好看它,最好找个天空足够黑暗的地方。
猎犬座里另一个重要的深空天体是M3球状星团。它是一个直径约18角分,视星等6.3的球状星团,用双筒望远镜或小型望远镜就能看到。如果想分辨出星团里面的单个恒星,那最好用口径10厘米以上的望远镜。在大型望远镜下,你会发现它根本不是一颗星,而是由20多万颗恒星聚集在一起的球状星团,直径能达到40光年。
除了M51和M3,猎犬座还有向日葵星系(M63或NGC 5055)、螺旋星系M94和螺旋星系M106等深空天体。M106特别有意思,它是个漩涡星系,距离我们约2100万光年,被认为是活跃星系中离我们较近的一个,其核心可能存在超大质量黑洞。
有时候我在想,像猎犬座这样不起眼的小星座,竟然藏着M51这么美丽的星系,真是星空中的低调实力派。观测的话,其实用双筒望远镜就能看到些东西,但要想看清细节,还是得靠天文望远镜。我个人觉得,5月是观测猎犬座的最佳时机,找个光污染小的地方,先找到北斗七星,然后顺着找到猎犬座α星,再慢慢探索周围的深空天体,这个过程本身就挺有乐趣的。虽然猎犬座不像猎户座那样群星闪耀,但它的深空宝藏确实给耐心观察的人带来不少惊喜。





